глухо.
— Что ты хочешь сказать? — Созия встревоженно заглянула ему в глаза.
— Замок нельзя покинуть, пройдя обратно через ворота. Когда ты переступила их, они закрылись за тобой навсегда… Тут я бессилен против проклятия отца. Но я покажу тебе иной путь… В саду есть тропинка, ведущая за пределы замка. Ты легко пройдёшь там и… вернёшься домой.
— Но я не хочу! — твёрдо отвечала девушка и почти с вызовом посмотрела в его напряжённое лицо. — Почему ты прогоняешь меня?… Я… наскучила тебе? Или обидела тебя чем-то?
Её чёрные глаза скрестились с его горящим зелёным взором, и это был поединок страстных взглядов.
— О, нет! — не отводя взор, с горячностью ответил Катриэль. — Просто я… не хочу, чтобы ты провела свою жизнь в этом унылом месте… наедине с… не понять с кем… — он горько усмехнулся.
— Пожалуйста, не говори так! — воскликнула Созия. — Кем бы ты ни был, для меня важно только твоё сердце, — пылко сказала она и упавшим голосом, опустив вспыхнувшее личико, чуть слышно добавила: — и твои глаза…
Принц молча поднял её подбородок, внимательно посмотрел на неё, второй рукой прижал её ладошку к своей щеке. Созия не отводила взгляд, хотя её щёчки заалели от смущения. Нежное зелёное сияние его глаз окутало её, заставляя позабыть обо всём на свете.
— Созия, — хриплым голосом прошептал Катриэль, — я люблю тебя… Но… если бы я был человеком!… А теперь… Мы не можем быть вместе! Ты же понимаешь это сама…
— Нет, — девушка покачала головой, — нет, не понимаю… Позволь мне просто находиться рядом… остаться твоим другом, как было до сей минуты! Ведь я же не мешала тебе до этих пор!
— Ты и сейчас мне не мешаешь, — он на мгновение задумался, подбирая необходимые слова, — дело в другом… До того, как… ты узнала мою тайну, ты была частью этого замысла… А теперь всё изменилось…
— Но что изменилось?! — чёрные глаза сверлили его недоумевающим взглядом. — Разве теперь всё иначе, чем было?
— Да, иначе, — Катриэль отвернулся и закрыл ладонями лицо. — Я не могу… не хочу… использовать тебя… Потому что люблю. Прости!
Он кинулся к дверям, но Созия преградила ему путь.
— Нет! Я не пущу тебя! Пока ты не расскажешь мне всё! — воскликнула она.
Личико пылало, глаза сверкали яростно и решительно. Принц усмехнулся. Эта маленькая хрупкая девочка осмелилась встать у него на пути! Даже сейчас, находясь в теле человека, он мог бы с лёгкостью оторвать её от дверей одной рукою. Катриэль с трудом поборол в себе желание прижать её к себе и уткнуться лицом в косы, крутыми волнами окутывающие гибкий стан.
Его сердце всё слабее противостояло натиску пылкой страсти. Принц и сам бы не смог сказать, когда он почувствовал нежность к этой девушке. Пожалуй, в тот момент, когда она впервые купалась в озере. Наблюдая за ней из прибрежных зарослей, он восхищался её скульптурными формами. И ему захотелось подарить ей ласку. Это он одним своим взглядом заставил воды озера ласкать девушку. Но случайно заметив его, она стала тонуть, и он, обернувшись вокруг неё тугими кольцами своего змеиного тела, спас её. Прикосновение к нежной, горячей коже красавицы заставило его сердце учащённо забиться. Он вдруг осознал, что боится её потерять, никогда не увидеть чистое личико, не услышать чудесного голоса и смеха, потерять возможность, спрятавшись в кустах, любоваться точёными линиями прелестной фигурки. А потом, когда она увидела его в облике питона и не отвернулась, не бежала в страхе, как её предшественницы, а подружилась с ним, он ощутил себя самым счастливым созданием на земле. Временами принц даже забывал о пропасти, отделявшей его от Созии. И вот теперь он должен оставить свою любовь! Его сердце истечёт кровью, но… он должен это сделать.
— Итак, я жду! — требовательным тоном сказала девушка.
— Созия, я… мне нужно уходить, скоро рассвет, — ответил принц, стараясь не смотреть ей в глаза.
Он знал, что не сможет устоять против её завораживающего взгляда. Не поможет вся его способность к магии глаз, которую он получил в наследство от предков. Прекрасные глаза Созии были сильнее. Они поражали его в самое сердце.
— Ну и что? — Созия усмехнулась. — Разве я не видела тебя в ином облике? Ты прекрасно знаешь, что змей меня не испугает… У него… твои глаза… Ты для меня — всегда ты! Я жду! Ты должен мне всё рассказать!
— Хорошо, — его голос упал. — Эти девушки — жертвы… в их числе и ты сама… Отец наложил заклятие, что вернуть мне человеческий облик сможет лишь красавица…
Принц замолчал. Он просто не в силах был продолжать дальше. Опустив голову, стоял перед Созией.
— Как я могу это сделать? — она шагнула к нему и взяла его руку.
— Созия, я прошу… ты не должна спрашивать меня об этом! — его глаза вновь прожигали её насквозь. — Это погубит тебя!
— Мне всё равно! — она, не отрываясь, снизу вверх смотрела в его глаза. — Ты обещал рассказать всё! Ты… змей должен съесть меня? — вдруг спросила она.
— О, нет! — он покачал головой. — Твой подвенечный наряд неслучаен… Ты лишь должна отдать мне свою чистоту… стать моей женой и провести со мной три ночи… — упавшим голосом признался он.
Созия хотела ответить, но Катриэль прижал палец к её губам.
— Тсс, дослушай до конца, — он печально улыбнулся. — Но ещё ни разу я не смог пережить и одной ночи. Несколько девушек умерло сразу во время первой… Я ничего не чувствовал к ним, впрочем, как и они ко мне… — он усмехнулся с горечью, — змеи тоже умеют любить. Хотя в это трудно поверить… Я лишь был одержим желанием избавить себя от змеиного проклятия. Но потом… Когда они умирали одна за другой, я понял, что становлюсь чудовищем, моя душа всё больше превращалась в душу питона. И я стал отпускать девушек… По той тропе, о которой тебе рассказывал, выводил из дворца…
— Но они не вернулись в город! — глаза Созии удивлённо расширились.
— Не знаю… — он пожал плечами, опустил голову. — Возможно… что-то случалось в лесу…
— Я… согласна… — прошептала Созия, глядя ему в глаза. — Я согласна… стать твоей…
Она стояла, не отводя взор, но её личико тронул румянец смущения, маленькая фигурка дрожала, словно от холода.
— Созия, — выдохнул принц, сжав её похолодевшие пальчики. — От тебя я не приму такой жертвы… Не приму, потому что страстно люблю тебя! Мне неважна моя участь, я лишь хочу, чтобы ты жила и была счастлива. Я не приму тебя, как жертву! Поэтому я проведу тебя через лес… Ты должна вернуться домой.
— А ты? — её голос прозвучал, как вскрик раненой птицы.
— А я останусь здесь… Но я больше не хочу жертв от вашего города… — принц прижал её маленькую ладошку к своей щеке.
— Ты сказал, что хочешь мне счастья… — осторожно заметила она.
— Да, конечно, — горькая улыбка скользнула по его чертам.
— Но я не смогу быть счастлива без тебя! Пойми это! Я хочу спасти тебя, помочь вернуть прежний облик! Но даже если ты останешься… змеем, я всё равно хочу быть с тобой… Всегда быть рядом… В этом и есть моё счастье!
Созия на мгновение замолчала и, не сдерживая, слёз, тихо добавила:
— Я тоже люблю тебя…
Слёзы ручейками бежали по разгорячённым щекам. Чёрные глаза с мольбой смотрели на принца. «Ответь на мои чувства, останься рядом, подари мне свою любовь и ласку, и я сделаю тебя счастливейшим из смертных», — кричал её взгляд. И ещё в нём жила боль. Невыразимая боль и отчаяние.
И принц не смог противостоять этому натиску. Его сердце готово было умереть от любви, а всё тело охватил пожар.
— Не плачь… — он прижал её к груди, утопил своё лицо в нежном шёлке роскошных кос. — Мы не расстанемся… — прошептал севшим голосом. — И если… по утру я потеряю тебя, я умру вместе с тобой. Злая судьба оказалась ко мне немилосердной. Но сейчас я так счастлив! Видеть тебя — счастье! И если я… потеряю тебя, я не хочу больше жить…
Катриэль заглянул в глаза девушке. Смотрел внимательно, точно пытался проникнуть в её мысли. Созия, будто позволяя ему это, не отводила взор. Лишь яркий румянец на щёчках и лёгкий трепет густых пушистых ресниц выдавали её волнение.
— Жить в образе человека… или змея — мне всё равно… Только бы видеть тебя, — прошептал принц, — целуя её головку.
И вдруг он сжал в ладонях её личико, осторожно, словно боясь испугать, осыпал его поцелуями, лёгкими, как прикосновение крыльев бабочки. Потом одной рукой за талию притянул девушку к себе, а второй обнял гибкую шейку и завладел пухленькими губками. Мягкие, тёплые, доверчивые они дрогнули, Созия вздохнула, земля уходила из-под ног. Ручки потянулись к его крепкой шее и обвили её, только чтобы устоять, не рухнуть от странного внезапного головокружения.
Сотни раз она хваталась за могучую шею Змея и сейчас, возможно, сделала это по привычке. Но сразу же, осознав, что обнимает красивого сильного мужчину, устыдилась своего порыва, опустила руки, попыталась освободиться от его объятий. Однако он с нежной настойчивостью удержал её. И Созия поняла, что именно этого она и хочет — навсегда оставаться в его объятьях. Из её груди вырвался ещё один вздох, губы раздвинулись под натиском его настойчивых губ, пропустили внутрь трепещущего от смущения и первой страсти ротика его смелый язык. Созия застонала, от чего-то неведомого, пьянящего разум, и вдруг ощутила, как по всему её телу разливается тепло, словно в кровь и правда проникает молодое вино. Горячий ветер обдал её всю с головы до ног и жгучим импульсом сконцентрировался внизу живота, заставив сильнее прижаться к принцу.
Его руки скользнули по её плечам, и платье с нижней рубашкой упали на пол, опутав изящные ножки. Принц поднял девушку, как пёрышко, и бережно опустил на кровать. Она лежала перед ним, трепеща от охватившего её волнения в предвкушении того таинственного и прекрасного, что должно было сейчас произойти между ними. Зелёное сияние его глаз обжигало её обнажённую фигурку, хрупкую,

Насоска

Мой герой.

Третий не лишний